Les imprimantes représentent une ressource essentielle lors de la création d'une copie papier — comme son nom l'indique ,une représentation physique des données sur papier — de documents variés pour une utilisation commerciale, universitaire ou personnelle. Les imprimantes sont devenues des périphériques indispensables à tous les niveaux de l'informatique commercial ou institutionnel.
Ce chapitre examine les différentes imprimantes disponibles et compare leurs utilisations dans des environnements informatiques différents. Il aborde ensuite la manière selon laquelle Red Hat Enterprise Linux prend en charge les opérations d'impression.
Comme pour tout autre périphérique informatique, de nombreux types d'imprimantes sont disponibles. Certaines imprimantes emploient des technologies qui imitent des fonctionnalités manuelles de machines à écrire alors que d'autres vaporisent de l'encre sur du papier ou recourent même à un laser pour créer une image de la page à imprimer. Le matériel de l'imprimante interface avec un ordinateur ou un réseau à l'aide de protocoles parallèles, série ou par la mise en réseau de données. Lors de l'évaluation des imprimantes qui seront acquises et déployées dans votre environnement informatique, il est important de prendre en compte un certain nombre de facteurs.
Les sections suivantes examinent les différents types d'imprimante et les protocoles que ces dernières utilisent pour leur communication avec des ordinateurs.
Plusieurs aspects doivent être pris en compte lors de l'évaluation d'une imprimante. Ci-dessous figurent des critères les plus couramment utilisés lors du choix d'une imprimante qui répondra le mieux à vos besoins spécifiques.
Afin de déterminer le type d'imprimante approprié à votre environnement, il est essentiel d'évaluer non seulement les besoins de votre entreprise mais également la manière selon laquelle une imprimante peut répondre à ces besoins. En la matière, la question la plus importante à poser est la suivante : "Que doit-on imprimer ?" Étant donné qu'il existe des imprimantes spécialisées dans l'impression de texte, d'images ou de toute combisaison, il est important de s'assurer que votre choix fournira l'outil le plus approprié à vos besoins spécifiques.
Si par exemple, pour satisfaire vos besoins vous devez être en mesure d'imprimer des images en couleur de qualité supérieure sur du papier glacé de qualité professionnelle, il est recommandé d'utiliser une imprimante couleur à sublimation de teinture ou à transfert thermique (cire) plutôt qu'une imprimante laser ou à impact.
En revanche, les imprimantes laser et à jet d'encre sont tout à fait adaptées pour l'impression de brouillons ou de documents destinés à une circulation interne (on fait souvent référence à de telles imprimantes haut débit sous le terme d'imprimante pour groupe de travail). En déterminant les besoins des utilisateurs, les administrateurs seront en mesure de déterminer le type d'imprimante parfaitement approprié pour la fonction qu'elle devra remplir.
Parmi les autres éléments à prendre en compte figurent le duplexage — la capacité d'une imprimante à imprimer sur les deux côtés d'une même page. Dans le passé, les imprimantes ne pouvaient imprimer que sur un seul côté (un processus aussi appelé impression simplex). La plupart des modèles d'imprimantes bas de gamme n'offrent pas les fonctions de duplexage par défaut (ils pourront peut-être néanmoins simuler une méthode manuelle de duplexage qui demandera aux utilisateurs de retourner eux-mêmes les pages). Certains modèles offrent la possibilité d'ajouter du matériel pour permettre le duplexage ; cette option néanmoins rend le montant total de l'investissement en équipement beaucoup plus élevé. Ceci étant, l'impression en duplex peut contribuer à la réduction des coûts à long terme en réduisant la quantité de papier utilisée pour l'impression de documents ; ce faisant, le coût des consommables est logiquement réduit — essentiellement le papier.
La taille du papier est un autre élément à prendre en considération. La plupart des imprimantes acceptent les tailles de papier les plus courantes, à savoir :
letter — (8 1/2" x 11")
A4 — (210mm x 297mm)
JIS B5 — (182mm x 257mm)
legal — (8 1/2" x 14")
Si certains services (tels que les services marketing ou design) ont des besoins particuliers pour la création de posters ou de bannières, il existe des imprimantes format large permettant l'impression sur du papier de format A3 (297mm x 420mm) ou tabloid (11" x 17"). Certaines imprimantes permettent même l'impression sur des formats encore plus grands mais elles ne sont généralement utilisées qu'à des fins bien précises, telles que l'impression de projets.
Lors de l'évaluation d'une imprimante, il est également important de prendre en considération des caractéristiques haut de gamme telles que les modules réseau pour les groupes de travail et l'impression depuis des endroits distants.
Le coût est un autre élément à prendre en considération lors de l'évaluation d'imprimantes. Il n'est toutefois pas suffisant de déterminer le seul coût lié à l'achat de l'imprimante elle-même. D'autres dépenses doivent également être prises en compte, telles que les consommables, les pièces de rechange, les frais de maintenance et tous les éléments devant être ajoutés à l'imprimante afin de répondre aux besoin de l'entreprise.
Comme le nom l'indique, le terme consommables est le collectif utilisé pour décrire les produits consommés lors du processus d'impression. Les consommables sont essentiellement les supports et l'encre.
Les supports correspondent aux matériaux sur lesquels le texte ou l'image sont imprimés. Le choix du support dépend en grande partie du type d'informations devant être imprimé.
Par exemple, pour créer une copie exacte d'une image numérique il est nécessaire d'utiliser un type de papier glacé spécial, capable non seulement de tolérer une exposition prolongée à la lumière naturelle ou artificielle, mais capable également de permettre la reproduction exacte des couleurs ; on fait référence à l'ensemble de ces qualités sous le terme de solidité des couleurs (ou fastness). Pour des documents dont une qualité d'archive est essentielle afin d'assurer leur durabilité et lisibilité à une qualité professionnelle (dans le cas de contrats, résumés ou archives permanentes par exemple), un papier mat (ou non glacé) devrait être utilisé. L'épaisseur est également un élément important car le chemin-papier de certaines imprimantes n'est pas droit. Ainsi, l'utilisation de papier trop fin ou trop épais peut entraîner des bourrages de papier. Certaines imprimantes ont même la capacité d'imprimer sur transparents afin que les informations reproduites soient ensuite projetées sur un écran lors de présentations.
Étant donné que l'utilisation des supports spécialisés tels que ceux mentionnés précédemment peut avoir une influence non négligeable sur le coût des consommables, il est important de prendre ce facteur en considération lors de l'évaluation des besoins d'impression.
Le terme encre est employé ici de manière très générale car toutes les imprimantes n'utilisent pas de l'encre liquide pour l'impression. Les imprimantes laser utilisent par exemple, une poudre appelée toner (ou encre poudreuse) alors que les imprimantes à impact utilisent elles des rubans saturés d'encre. D'autre part, certaines imprimantes spécialisées chauffent l'encre avant de la transférer sur papier alors que d'autres vaporisent de l'encre sur un support d'impression. Les coûts associés au remplacement de l'encre varient considérablement et dépendent de la possibilité de recharger (remplir) le conteneur ou de la nécessité de remplacer la cartouche d'encre.